年关刚过，道上的雪还没化干净，都察院的人就动了。
天还没亮透，长安街上已经站了好些人。不是赶早市的，是来看热闹的。消息前一天夜里就从各部衙门漏出来了，前礼部尚书孙邈，要被抄家。
都察院左佥都御史亲自带队，身后跟着十几个差役，个个腰里别着锁链和铁尺。
走在最前头的两个手里捧着明黄的圣旨，黄绫卷着的，封口上还盖着朱红的印。
路两边的人自动让出一条道来，目光追着那卷圣旨走，压低了声音交头接耳。
“真是孙尚书？”
“什么孙尚书，前尚书。腊月里就给捋了，你没听说？”
“听说了听说了，说是贪了三年的银子，都察院查了小半年。”
“三年……”有人啧了一声，“那得贪了多少？”
没人答得上来。但所有人心里都有个数，能让都察院正月里就动手的，不是小数目。
队伍穿过长安街，拐进孙家所在的巷子。
巷口已经有人把守了，穿皂衣的官差站了两排，把看热闹的拦在十步之外。
孙家的大门紧闭着，门口两只石狮子在灰蒙蒙的天光下蹲着，看着跟往常一样，又好像不一样了。
左佥都御史在门前站定，整了整衣冠，抬手示意。
一个差役上前，拿铁环砸门。砸了三下，门里头有人应声，是管事的嗓音，带着点没睡醒的含糊：“谁啊？”
“奉旨查办，开门。”
门里的声音一下子没了。
过了几息，门栓被人从里头拉开，吱呀一声，大门开了一条缝。
管事的一张脸露出来，看见门外的阵仗，脸色刷地白了。
左佥都御史扬了扬下巴，两个差役上前把门推开。管事的不敢拦，退到一边，两腿发软，靠着门框才没坐下去。
队伍鱼贯而入。
孙家的人还没反应过来。
正屋里还亮着灯，孙邈刚起身，披着一件旧棉袍，正坐在桌前喝茶。
听见外头的动静，他端着茶杯的手顿了一下，抬起头来。
都察院的人已经进了院子。
差役分头散开，翻箱倒柜的声音从前厅传到后院。
柜子门被拉开，抽屉被倒出来，瓷器砸碎的声响脆生生的，夹着女人的尖叫声和孩子的哭声。
一个差役从书房里搬出几口箱子，往院子里一放，拿锁链撬开了锁头。
箱盖一掀，满院子的人都安静了一瞬。
白花花的银子。
码得整整齐齐的，一锭一锭，在晨曦里泛着冷光。
一个差役伸手进去拨了拨，底下还有，一层一层的。
一共三口箱子，装得满满的。
左佥都御史走过去，蹲下来，拿起一锭银子掂了掂，又放回去。他站起身来，拍了拍手上的灰，声音不大，但院子里每个人都听得到。
“入库，登记造册。”
孙邈被人从正屋里带出来的时候，披着那件旧棉袍，头发没有束，散在肩上。
他的目光落在那三口银箱上，停了一会儿，又移开了。
脸上没有什么表情，像是早就知道会有这一天。
他没有挣扎，没有喊冤，跟着差役往外走。
走到门口的时候，他回头看了一眼。
正屋的门大敞着，桌上一杯茶还冒着热气。
几个差役在里头翻他的书柜，书散了一地，线装的簿子被人踩了一脚，留下一个灰扑扑的鞋印。
他看了几息，转过头，走了。
孙家的人被从后院里赶出来。
男男女女、老老少少，挤在院子里，衣裳都没穿齐整。
孙邈的妻妾缩在廊下，几个年轻的姨娘哭得妆都花了，一个六七岁的小女孩抱着她娘的腿，不知道发生了什么事，也跟着哭。
院子里一片乱。
左佥都御史站在廊下，展开圣旨，念了。
声音平平的，不疾不徐，像是在念一份寻常公文。
罪状列了三项：任职礼部期间，收受地方官员贿赂，共计白银三千七百两；以权谋私，为其子科举舞弊；贪墨祭祀银两，中饱私囊。
每一项都有日期、有数额、有证人。
念完了，他把圣旨一卷，看了孙邈一眼。
孙邈跪在地上，听完最后一句，额头贴了一下地面。
“罪臣……领旨。”
没有辩解，没有求饶。三个字说完，他伏在地上，没有再抬头。
处置的命令跟着下来：孙邈本人，发配边疆，永不赦还。家中男丁，十六岁以上者同罪，发配。女眷，妻妾婢女，一律充入官妓。
最后一条念出来的时候，院子里安静了一瞬。然后一道尖利的哭声从人群里炸开，是孙邈的夫人。
孙夫人被两个差役架着，脸上的血色褪得干干净净。
她嘴唇哆嗦着，想说什么，什么也说不出来。
眼泪顺着眼角往下淌，把领口洇湿了一片。
她挣了几下，挣不开，两个差役的胳膊像铁箍一样架着她，拖着往外走。
巷子口围观的百姓已经挤了好几百号。孙家的人被押出来的时候，人群骚动起来。
不知是谁先扔的。
一颗烂菜叶子从人群里飞出来，啪的一声砸在孙邈脸上，菜叶耷拉在他额头上，汁水顺着鼻梁往下淌。
孙邈没有躲，低着头，脚步没有停。
然后第二个、第三个。
烂菜叶、鸡蛋、土块，劈头盖脸地砸过来。
一颗鸡蛋砸在孙邈肩头，蛋壳碎了，蛋清顺着衣裳往下淌，黏糊糊的。
有人往他脚下啐了一口唾沫，骂了一句脏话。
孙夫人跟在后面，被两个差役推着走。一颗烂菜叶砸在她头上，她缩了一下脖子，没敢抬头。人群里有人喊了一声：
“哟，这就是孙夫人？长得倒还不错！”
几个男人哄笑起来。又有人接话：“充了官妓，保不齐能尝尝尚书夫人的滋味！”
“那可得排着队等！”
笑声更大，夹着起哄的口哨声。
孙夫人的身体猛地抖了一下，脸色白得跟纸一样，嘴唇哆嗦得厉害，眼泪止不住地往下掉。
她咬着嘴唇，拼命忍着，但肩膀的颤抖怎么都压不住。
她身后两个十来岁的小妾已经被吓软了腿，是被差役拖着走的，鞋在地上蹭出两道灰痕。
一个妾的衣服在拉扯中扯开了领口，露出半截肩膀，她哭着伸手去拉，又被差役拽着往前走。
人群里的口哨声和笑声更响了。
孙夫人低着头，一步一步地走。
鞋踩碎了地上的蛋壳，发出细微的咔嚓声。
她不敢抬头看两边的人，不敢听那些话，只能盯着自己的脚尖，盯着脚下的路，一步、一步、一步。
孙邈走在最前头，始终没有回头。
队伍出了巷口，上了长安街，往城门的方向去。
路两边的人越来越多，有人还在扔东西，有人纯粹是来看一眼落难尚书的样子。
孙邈的背上已经糊满了菜叶和蛋液，脚步却一直很稳，不紧不慢的。
走到街口拐角的时候，他忽然停了一下。
不远处，一辆青帷马车停在路边。车帘掀开了一半，露出一张苍老的脸。
那人六十出头，须发半白，面容清瘦，穿着一身半旧的青缎袍子，坐在马车里，正看着这个方向。
孙邈认出了他，裴敬。
两个经常打交道的官僚，只不过一个是被押着走的，一个是坐在马车里看的。
孙邈的脸抽搐了一下。他没有说话，低下头，继续往前走。差役推了他一把，他踉跄了一下，又站稳了，一步一步地消失在街角。
裴敬坐在马车里，手搁在膝盖上，指头微微蜷了一下。
他没有吩咐车夫走，就那么坐了好一会儿。
街上的热闹还没散，人群还在议论，烂菜叶的根子和鸡蛋壳散了一地。
有人认出了他的马车，指指点点的，声音不高不低地飘进来。
“那是裴敬吧？”
“对，新任的礼部尚书。之前孙邈的位置，归他坐了。”
“啧，都是一条船上的人，他能干净到哪儿去？等着看吧。”
裴敬听见了。他没有动，脸上的表情也没有变。
“走吧。”他开口，声音有些沙哑。
车夫甩了一下鞭子，马车缓缓动起来。帘子落了下来，遮住了外头的一切。车厢里暗下来，他的手指还在膝盖上蜷着，没有松开。
马车没有直接回府。裴敬让车夫绕了一段路，在朱雀街拐了个弯，往宫城的方向去了。
他没有递牌子，也没有让人通报。
他在宣德门外下了车，站在雪地里，望着宫城灰蒙蒙的城墙，站了好一会儿。
守门的禁军认识他，看了他一眼，又移开了目光。
他没有进去，站了约莫一盏茶的工夫，转身上了车。
车夫问他：“老爷，回府？”
“不。”裴敬靠在车壁上，闭着眼睛，“去叶相府。”
马车又动起来。车轮碾过残雪，发出沙沙的声响。裴敬闭着眼，一直没有睁开。车夫也不出声，安安静静地赶着车。
到了叶望津府门口，裴敬下了车，整了整衣冠。
门房进去通传，不一会儿就出来了，说相爷请。
裴敬跟着门房穿过前院，绕过影壁，进了正厅。
叶望津不在厅里，只有一个小厮在添炭火。
小厮看见他，行了个礼，说相爷在书房。
裴敬又转到书房。
叶望津正坐在书案后头批公文，听见脚步声，抬起头看了他一眼。六十出头的人，面色红润，不怒自威。他没有起身，拿笔指了指对面的椅子。
“坐。”
裴敬坐下来。
叶望津看了他一眼，低下头继续批公文，一边批一边问：“孙邈的事，知道了？”
“知道了。”
“刚才看完了？”
“……看完了。”
叶望津没有再说话，笔尖在纸上刷刷地响。裴敬坐在对面，腰背挺得直直的，两只手搁在膝盖上。他张了张嘴，想说点什么，又把嘴闭上了。
书房里安静了好一会儿。炭火在炉子里噼啪作响，案上的茶水从热放到温，从温放到凉。
最后是叶望津先开口，头也不抬：“礼部的差事，什么时候接手？”
裴敬的喉咙动了一下。
“相爷。”他开口，声音有些涩，“我年迈体弱，年初就病了一场，如今还没好利索。礼部的事繁杂，我恐怕……”
“你病了几次了？”
叶望津的声音平平的，像是随口一问。但裴敬的脊背微微僵了一下。
“我……”
“从年初到现在，你称病请辞，递了三次折子。”叶望津搁下笔，抬起头来，目光落在他脸上，“第一次说是风寒，第二次说是旧疾复发，第三次没写病名，只说了四个字，‘不堪重任’。”
裴敬低着头，没有说话。
叶望津靠在椅背上，端起茶杯喝了一口，语气不咸不淡的：“你裴敬在朝四十多年，什么风浪没见过。礼部侍郎你干过，太常寺卿你干过，鸿胪寺正卿你也干过。孙邈那个位置，满朝文武论资历论本事，只有你接得住。你称病，大家心里都明白怎么回事。”
裴敬的手指在膝盖上蜷了一下。
“相爷，老臣不是推脱。实是……”
“孙邈的事，你怕了。”
叶望津这句话说得很轻，像是在说一件再寻常不过的事。裴敬没有接话，嘴唇抿成了一条线。
叶望津把茶杯放下，目光落在书案上那堆公文中，声音不紧不慢的：“孙邈是自己找死。他在礼部三年，银子拿得手软，连陛下的祭银都敢动。证据确凿，没有冤他。你裴敬是什么人，我心里有数，陛下心里也有数。”
裴敬抬起头，嘴唇动了动。
“可礼部尚书这个位置……”他顿了一下，“六部之首，牵一发而动全身。老臣不敢瞒相爷，这差事，老臣实在是怕。”
他说得很慢，最后一个字落地之后，书房里安静了很长时间。
叶望津看着他。
六十多岁的老臣，头发已经花白了，坐在椅子上腰背挺得直直的，但就是那股直劲儿里透着一股说不出的疲态。
不是身体的累，是心里的。
“你怕什么？”
裴敬沉默了一会儿，声音低了下去：“怕的是做了事，到头来落得跟孙邈一样。”
叶望津没有立刻答话。他端起茶杯喝了一口，又放下去。杯底磕在桌面上，发出轻轻的一声响。
“你跟他不一样。”他说，“孙邈是贪，你是滑。滑的人不会把自己作死，这是你的长处。但滑过了头，陛下那边，说不过去。”
裴敬的目光微微一动。
叶望津看着他，语气平淡，但每一个字都压得很稳：“你以为陛下不知道你在称病？你以为陛下看不出来你不想接？他看得一清二楚。他为什么还让你接？因为他觉得，这位置给你，他放心。”
裴敬坐着没有动。
他垂下眼，盯着自己搁在膝盖上的手。
手背上起了几颗褐色的斑点，指节因为握笔太久微微变形，指甲剪得整整齐齐，干干净净。
这是做了四十多年官的手。
他在鸿胪寺的时候，接待过西煌来的使节，在宴上喝过他们的烈酒，也跟他们拍过桌子；他在太常寺的时候，主持过三年一次的大祭，穿着礼服站在祭坛前，头顶的太阳晒得后背的衣裳湿透，他纹丝不动地跪完了三个时辰；他干礼部侍郎的时候，手里经过的文书比人还高，每一份都亲自过目。
他怕什么？
他不是怕做事。他是怕做了事，没有好下场。
他沉默了很久，最后长长地叹了一口气。
“相爷，老臣再想想。”
叶望津没有再逼他，点了点头：“回去歇着吧。不过别歇太久，陛下那边，等不了你太久。”
裴敬站起身来，行了一礼，转身往外走。走到门口的时候，叶望津的声音从背后传过来。
“裴敬。”
他停下来，没有回头。
“你的病，该好了。”
裴敬站在门口，脊背僵了一瞬。
他没有答话，低头掀开帘子，走了出去。
三天后，陛下的口谕传到裴府。
传旨的是御前的太监，姓刘，在宫里当差二十多年了，跟裴敬也算老相识。
刘太监进门的时候，裴敬正歪在榻上，额头上搭着一块湿布巾，脸色看着确实不太好，嘴唇干裂，眼角耷拉着。
刘太监看了一眼，在榻边站定，笑了。
“裴大人，您这病，还没好呢？”
裴敬虚弱地摆了摆手，声音有气无力的：“劳烦公公跑这一趟。老臣这身子不争气，入冬以来就没好过，前些日子又受了风寒，咳得下不来床。礼部的事，实在是……”
“陛下说了。”
刘太监打断了他，语气轻飘飘的，脸上还挂着笑。
“陛下说，裴大人要是真病得下不来床，他亲自过来看看。”
裴敬的声音一下子卡在喉咙里。
他额头上搭着的湿布巾还搭着，嘴角的皱纹僵了一下。刘太监站在边上，笑眯眯地看着他，两只手揣在袖筒里，也不催，也不走，就那么站着。
屋里安静了片刻。
然后裴敬慢慢坐了起来。
他把额头上的湿布巾拿下来，叠好，放在榻边的小几上。
动作不急不慢的，带着一种认命一样的从容。
他整了整衣领，从榻上下来，站直了身子。
“臣，不敢劳陛下亲临。”
他的声音不哑了，气息也顺了。
刘太监看着他，脸上的笑意深了一分。他拱了拱手：“裴大人，那咱家回去复命了？”
“劳烦公公。”
刘太监转身走了。走到门口的时候，他停了一下，没有回头，声音里带着笑，不高不低地说了一句：
“这就对了。”
脚步声出了院子，渐渐远了。
裴敬站在屋当中，穿着一身半旧的青缎袍子，头发梳得整整齐齐，腰背挺直，目光落在那条被叠好的湿布巾上。
他看了好一会儿，长长地叹了一口气。
这口气叹得又长又沉。
然后他偏过头，朝外头喊了一声：“备车。”
“老爷，去哪儿？”
“礼部。”
天还没亮透，长安街上已经站了好些人。不是赶早市的，是来看热闹的。消息前一天夜里就从各部衙门漏出来了，前礼部尚书孙邈，要被抄家。
都察院左佥都御史亲自带队，身后跟着十几个差役，个个腰里别着锁链和铁尺。
走在最前头的两个手里捧着明黄的圣旨，黄绫卷着的，封口上还盖着朱红的印。
路两边的人自动让出一条道来，目光追着那卷圣旨走，压低了声音交头接耳。
“真是孙尚书？”
“什么孙尚书，前尚书。腊月里就给捋了，你没听说？”
“听说了听说了，说是贪了三年的银子，都察院查了小半年。”
“三年……”有人啧了一声，“那得贪了多少？”
没人答得上来。但所有人心里都有个数，能让都察院正月里就动手的，不是小数目。
队伍穿过长安街，拐进孙家所在的巷子。
巷口已经有人把守了，穿皂衣的官差站了两排，把看热闹的拦在十步之外。
孙家的大门紧闭着，门口两只石狮子在灰蒙蒙的天光下蹲着，看着跟往常一样，又好像不一样了。
左佥都御史在门前站定，整了整衣冠，抬手示意。
一个差役上前，拿铁环砸门。砸了三下，门里头有人应声，是管事的嗓音，带着点没睡醒的含糊：“谁啊？”
“奉旨查办，开门。”
门里的声音一下子没了。
过了几息，门栓被人从里头拉开，吱呀一声，大门开了一条缝。
管事的一张脸露出来，看见门外的阵仗，脸色刷地白了。
左佥都御史扬了扬下巴，两个差役上前把门推开。管事的不敢拦，退到一边，两腿发软，靠着门框才没坐下去。
队伍鱼贯而入。
孙家的人还没反应过来。
正屋里还亮着灯，孙邈刚起身，披着一件旧棉袍，正坐在桌前喝茶。
听见外头的动静，他端着茶杯的手顿了一下，抬起头来。
都察院的人已经进了院子。
差役分头散开，翻箱倒柜的声音从前厅传到后院。
柜子门被拉开，抽屉被倒出来，瓷器砸碎的声响脆生生的，夹着女人的尖叫声和孩子的哭声。
一个差役从书房里搬出几口箱子，往院子里一放，拿锁链撬开了锁头。
箱盖一掀，满院子的人都安静了一瞬。
白花花的银子。
码得整整齐齐的，一锭一锭，在晨曦里泛着冷光。
一个差役伸手进去拨了拨，底下还有，一层一层的。
一共三口箱子，装得满满的。
左佥都御史走过去，蹲下来，拿起一锭银子掂了掂，又放回去。他站起身来，拍了拍手上的灰，声音不大，但院子里每个人都听得到。
“入库，登记造册。”
孙邈被人从正屋里带出来的时候，披着那件旧棉袍，头发没有束，散在肩上。
他的目光落在那三口银箱上，停了一会儿，又移开了。
脸上没有什么表情，像是早就知道会有这一天。
他没有挣扎，没有喊冤，跟着差役往外走。
走到门口的时候，他回头看了一眼。
正屋的门大敞着，桌上一杯茶还冒着热气。
几个差役在里头翻他的书柜，书散了一地，线装的簿子被人踩了一脚，留下一个灰扑扑的鞋印。
他看了几息，转过头，走了。
孙家的人被从后院里赶出来。
男男女女、老老少少，挤在院子里，衣裳都没穿齐整。
孙邈的妻妾缩在廊下，几个年轻的姨娘哭得妆都花了，一个六七岁的小女孩抱着她娘的腿，不知道发生了什么事，也跟着哭。
院子里一片乱。
左佥都御史站在廊下，展开圣旨，念了。
声音平平的，不疾不徐，像是在念一份寻常公文。
罪状列了三项：任职礼部期间，收受地方官员贿赂，共计白银三千七百两；以权谋私，为其子科举舞弊；贪墨祭祀银两，中饱私囊。
每一项都有日期、有数额、有证人。
念完了，他把圣旨一卷，看了孙邈一眼。
孙邈跪在地上，听完最后一句，额头贴了一下地面。
“罪臣……领旨。”
没有辩解，没有求饶。三个字说完，他伏在地上，没有再抬头。
处置的命令跟着下来：孙邈本人，发配边疆，永不赦还。家中男丁，十六岁以上者同罪，发配。女眷，妻妾婢女，一律充入官妓。
最后一条念出来的时候，院子里安静了一瞬。然后一道尖利的哭声从人群里炸开，是孙邈的夫人。
孙夫人被两个差役架着，脸上的血色褪得干干净净。
她嘴唇哆嗦着，想说什么，什么也说不出来。
眼泪顺着眼角往下淌，把领口洇湿了一片。
她挣了几下，挣不开，两个差役的胳膊像铁箍一样架着她，拖着往外走。
巷子口围观的百姓已经挤了好几百号。孙家的人被押出来的时候，人群骚动起来。
不知是谁先扔的。
一颗烂菜叶子从人群里飞出来，啪的一声砸在孙邈脸上，菜叶耷拉在他额头上，汁水顺着鼻梁往下淌。
孙邈没有躲，低着头，脚步没有停。
然后第二个、第三个。
烂菜叶、鸡蛋、土块，劈头盖脸地砸过来。
一颗鸡蛋砸在孙邈肩头，蛋壳碎了，蛋清顺着衣裳往下淌，黏糊糊的。
有人往他脚下啐了一口唾沫，骂了一句脏话。
孙夫人跟在后面，被两个差役推着走。一颗烂菜叶砸在她头上，她缩了一下脖子，没敢抬头。人群里有人喊了一声：
“哟，这就是孙夫人？长得倒还不错！”
几个男人哄笑起来。又有人接话：“充了官妓，保不齐能尝尝尚书夫人的滋味！”
“那可得排着队等！”
笑声更大，夹着起哄的口哨声。
孙夫人的身体猛地抖了一下，脸色白得跟纸一样，嘴唇哆嗦得厉害，眼泪止不住地往下掉。
她咬着嘴唇，拼命忍着，但肩膀的颤抖怎么都压不住。
她身后两个十来岁的小妾已经被吓软了腿，是被差役拖着走的，鞋在地上蹭出两道灰痕。
一个妾的衣服在拉扯中扯开了领口，露出半截肩膀，她哭着伸手去拉，又被差役拽着往前走。
人群里的口哨声和笑声更响了。
孙夫人低着头，一步一步地走。
鞋踩碎了地上的蛋壳，发出细微的咔嚓声。
她不敢抬头看两边的人，不敢听那些话，只能盯着自己的脚尖，盯着脚下的路，一步、一步、一步。
孙邈走在最前头，始终没有回头。
队伍出了巷口，上了长安街，往城门的方向去。
路两边的人越来越多，有人还在扔东西，有人纯粹是来看一眼落难尚书的样子。
孙邈的背上已经糊满了菜叶和蛋液，脚步却一直很稳，不紧不慢的。
走到街口拐角的时候，他忽然停了一下。
不远处，一辆青帷马车停在路边。车帘掀开了一半，露出一张苍老的脸。
那人六十出头，须发半白，面容清瘦，穿着一身半旧的青缎袍子，坐在马车里，正看着这个方向。
孙邈认出了他，裴敬。
两个经常打交道的官僚，只不过一个是被押着走的，一个是坐在马车里看的。
孙邈的脸抽搐了一下。他没有说话，低下头，继续往前走。差役推了他一把，他踉跄了一下，又站稳了，一步一步地消失在街角。
裴敬坐在马车里，手搁在膝盖上，指头微微蜷了一下。
他没有吩咐车夫走，就那么坐了好一会儿。
街上的热闹还没散，人群还在议论，烂菜叶的根子和鸡蛋壳散了一地。
有人认出了他的马车，指指点点的，声音不高不低地飘进来。
“那是裴敬吧？”
“对，新任的礼部尚书。之前孙邈的位置，归他坐了。”
“啧，都是一条船上的人，他能干净到哪儿去？等着看吧。”
裴敬听见了。他没有动，脸上的表情也没有变。
“走吧。”他开口，声音有些沙哑。
车夫甩了一下鞭子，马车缓缓动起来。帘子落了下来，遮住了外头的一切。车厢里暗下来，他的手指还在膝盖上蜷着，没有松开。
马车没有直接回府。裴敬让车夫绕了一段路，在朱雀街拐了个弯，往宫城的方向去了。
他没有递牌子，也没有让人通报。
他在宣德门外下了车，站在雪地里，望着宫城灰蒙蒙的城墙，站了好一会儿。
守门的禁军认识他，看了他一眼，又移开了目光。
他没有进去，站了约莫一盏茶的工夫，转身上了车。
车夫问他：“老爷，回府？”
“不。”裴敬靠在车壁上，闭着眼睛，“去叶相府。”
马车又动起来。车轮碾过残雪，发出沙沙的声响。裴敬闭着眼，一直没有睁开。车夫也不出声，安安静静地赶着车。
到了叶望津府门口，裴敬下了车，整了整衣冠。
门房进去通传，不一会儿就出来了，说相爷请。
裴敬跟着门房穿过前院，绕过影壁，进了正厅。
叶望津不在厅里，只有一个小厮在添炭火。
小厮看见他，行了个礼，说相爷在书房。
裴敬又转到书房。
叶望津正坐在书案后头批公文，听见脚步声，抬起头看了他一眼。六十出头的人，面色红润，不怒自威。他没有起身，拿笔指了指对面的椅子。
“坐。”
裴敬坐下来。
叶望津看了他一眼，低下头继续批公文，一边批一边问：“孙邈的事，知道了？”
“知道了。”
“刚才看完了？”
“……看完了。”
叶望津没有再说话，笔尖在纸上刷刷地响。裴敬坐在对面，腰背挺得直直的，两只手搁在膝盖上。他张了张嘴，想说点什么，又把嘴闭上了。
书房里安静了好一会儿。炭火在炉子里噼啪作响，案上的茶水从热放到温，从温放到凉。
最后是叶望津先开口，头也不抬：“礼部的差事，什么时候接手？”
裴敬的喉咙动了一下。
“相爷。”他开口，声音有些涩，“我年迈体弱，年初就病了一场，如今还没好利索。礼部的事繁杂，我恐怕……”
“你病了几次了？”
叶望津的声音平平的，像是随口一问。但裴敬的脊背微微僵了一下。
“我……”
“从年初到现在，你称病请辞，递了三次折子。”叶望津搁下笔，抬起头来，目光落在他脸上，“第一次说是风寒，第二次说是旧疾复发，第三次没写病名，只说了四个字，‘不堪重任’。”
裴敬低着头，没有说话。
叶望津靠在椅背上，端起茶杯喝了一口，语气不咸不淡的：“你裴敬在朝四十多年，什么风浪没见过。礼部侍郎你干过，太常寺卿你干过，鸿胪寺正卿你也干过。孙邈那个位置，满朝文武论资历论本事，只有你接得住。你称病，大家心里都明白怎么回事。”
裴敬的手指在膝盖上蜷了一下。
“相爷，老臣不是推脱。实是……”
“孙邈的事，你怕了。”
叶望津这句话说得很轻，像是在说一件再寻常不过的事。裴敬没有接话，嘴唇抿成了一条线。
叶望津把茶杯放下，目光落在书案上那堆公文中，声音不紧不慢的：“孙邈是自己找死。他在礼部三年，银子拿得手软，连陛下的祭银都敢动。证据确凿，没有冤他。你裴敬是什么人，我心里有数，陛下心里也有数。”
裴敬抬起头，嘴唇动了动。
“可礼部尚书这个位置……”他顿了一下，“六部之首，牵一发而动全身。老臣不敢瞒相爷，这差事，老臣实在是怕。”
他说得很慢，最后一个字落地之后，书房里安静了很长时间。
叶望津看着他。
六十多岁的老臣，头发已经花白了，坐在椅子上腰背挺得直直的，但就是那股直劲儿里透着一股说不出的疲态。
不是身体的累，是心里的。
“你怕什么？”
裴敬沉默了一会儿，声音低了下去：“怕的是做了事，到头来落得跟孙邈一样。”
叶望津没有立刻答话。他端起茶杯喝了一口，又放下去。杯底磕在桌面上，发出轻轻的一声响。
“你跟他不一样。”他说，“孙邈是贪，你是滑。滑的人不会把自己作死，这是你的长处。但滑过了头，陛下那边，说不过去。”
裴敬的目光微微一动。
叶望津看着他，语气平淡，但每一个字都压得很稳：“你以为陛下不知道你在称病？你以为陛下看不出来你不想接？他看得一清二楚。他为什么还让你接？因为他觉得，这位置给你，他放心。”
裴敬坐着没有动。
他垂下眼，盯着自己搁在膝盖上的手。
手背上起了几颗褐色的斑点，指节因为握笔太久微微变形，指甲剪得整整齐齐，干干净净。
这是做了四十多年官的手。
他在鸿胪寺的时候，接待过西煌来的使节，在宴上喝过他们的烈酒，也跟他们拍过桌子；他在太常寺的时候，主持过三年一次的大祭，穿着礼服站在祭坛前，头顶的太阳晒得后背的衣裳湿透，他纹丝不动地跪完了三个时辰；他干礼部侍郎的时候，手里经过的文书比人还高，每一份都亲自过目。
他怕什么？
他不是怕做事。他是怕做了事，没有好下场。
他沉默了很久，最后长长地叹了一口气。
“相爷，老臣再想想。”
叶望津没有再逼他，点了点头：“回去歇着吧。不过别歇太久，陛下那边，等不了你太久。”
裴敬站起身来，行了一礼，转身往外走。走到门口的时候，叶望津的声音从背后传过来。
“裴敬。”
他停下来，没有回头。
“你的病，该好了。”
裴敬站在门口，脊背僵了一瞬。
他没有答话，低头掀开帘子，走了出去。
三天后，陛下的口谕传到裴府。
传旨的是御前的太监，姓刘，在宫里当差二十多年了，跟裴敬也算老相识。
刘太监进门的时候，裴敬正歪在榻上，额头上搭着一块湿布巾，脸色看着确实不太好，嘴唇干裂，眼角耷拉着。
刘太监看了一眼，在榻边站定，笑了。
“裴大人，您这病，还没好呢？”
裴敬虚弱地摆了摆手，声音有气无力的：“劳烦公公跑这一趟。老臣这身子不争气，入冬以来就没好过，前些日子又受了风寒，咳得下不来床。礼部的事，实在是……”
“陛下说了。”
刘太监打断了他，语气轻飘飘的，脸上还挂着笑。
“陛下说，裴大人要是真病得下不来床，他亲自过来看看。”
裴敬的声音一下子卡在喉咙里。
他额头上搭着的湿布巾还搭着，嘴角的皱纹僵了一下。刘太监站在边上，笑眯眯地看着他，两只手揣在袖筒里，也不催，也不走，就那么站着。
屋里安静了片刻。
然后裴敬慢慢坐了起来。
他把额头上的湿布巾拿下来，叠好，放在榻边的小几上。
动作不急不慢的，带着一种认命一样的从容。
他整了整衣领，从榻上下来，站直了身子。
“臣，不敢劳陛下亲临。”
他的声音不哑了，气息也顺了。
刘太监看着他，脸上的笑意深了一分。他拱了拱手：“裴大人，那咱家回去复命了？”
“劳烦公公。”
刘太监转身走了。走到门口的时候，他停了一下，没有回头，声音里带着笑，不高不低地说了一句：
“这就对了。”
脚步声出了院子，渐渐远了。
裴敬站在屋当中，穿着一身半旧的青缎袍子，头发梳得整整齐齐，腰背挺直，目光落在那条被叠好的湿布巾上。
他看了好一会儿，长长地叹了一口气。
这口气叹得又长又沉。
然后他偏过头，朝外头喊了一声：“备车。”
“老爷，去哪儿？”
“礼部。”
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